Le houx est un petit arbre ou un arbuste à feuillage persistant de la famille des Aquifoliacées. C'est le seul arbuste nordique à feuillage persistant qui ne soit pas un conifère.C'est une espèce de sous-bois assez commune en Europe jusqu'à 2 000 m d'altitude.
Les rameaux couverts de baies qui persistent tout l'hiver sont recherchés au moment des fêtes de Noël, et son feuillage persistant lui vaut d'être considéré comme une des plantes du nouvel an avec le buis, le laurier, l'if, le lierre, le genévrier et l'ajonc.

C'est un arbre à l'écorce gris pâle, aux feuilles coriaces, ovales au bord ondulé et épineux, parfois lisses sur les individus âgés. D'un vert brillant foncé, elles sont munies d'épines acérées. Le houx est un arbuste à croissance très lente, avec une taille adulte pour le houx commun de quatre à six mètres. Certains peuvent aller plus haut ; le plus grand buisson de houx connu mesure 15 mètres de haut.Le houx commun est une espèce dioïque (avec des individus mâles et femelles séparés), on peut néanmoins trouver des individus monoïques.

Les fleurs sont blanches en petites grappes. Les plantes femelles ont besoin d'au moins une plante mâle dans les environs pour fructifier.
Les fruits sont de petites baies sphériques d'un rouge éclatant, parfois jaunes.