Les cistes sont des arbrisseaux dicotylédones de la famille des Cistacées poussant le plus souvent sur le pourtour méditerranéen. Ils adorent en effet les sols secs (généralement siliceux mais aussi calcaires) et ensoleillés. De plus ils sont pyrophytes, ayant la particularité de se régénérer facilement et même de se multiplier après les incendies. Autant dire que les maquis ou les garrigues méditerranéens, si souvent touchés par les feux de forêts, sont tapissés de cistaies qui fleurissent entre le printemps et l'été (avril-juin).

C'est un ciste peu commun, mais en populations assez denses là où on le rencontre. Il croît dans les taillis et les bois clairs du sud de la France, sur des sols secs. Les feuilles ovales-lancéolées sont parcourues de trois nervures bien marquées. Elles sont d'un vert brillant sur la face supérieure et veloutées-blanchâtres en dessous. Les grandes fleurs blanches sont groupées par trois à douze. Les sépales velus-hérissés sont au nombre de trois.

Classés traditionnellement dans l'ordre des Violales, les cistes appartiennent aujourd'hui à celui des Malvales.